在一些宗教或祭祀仪式中所陈列的乐器，往往并非真的为了演奏，而是作为权力或威仪的象徵。例如：钟是一种乐器，但不仅仅是为了娱乐，它是一种礼，一种宣教、治国的重要手段。先秦时期，乐的地位是相当高的。《史记》说，乐有内辅正心和外异贵贱两种功能。传统的说法一把好琴要具备九德，就是奇、古、透、静、润、圆、清、匀、芳。
不同等级的人在欣赏乐器时是有严格界线的。钟列为八音之首，可见它不仅是宫廷音乐的首要乐器，也是位极势贵的象征，只有国王和诸侯才有资格欣赏钟鼓之声。卿大夫和士可以听丝竹之声，而下层百姓只能在春耕、夏耘、秋收、冬藏之余，借陶制乐器如埙之类取乐。正因为钟是最高贵的象征，《周礼》对拥有钟的人和数量也作出严格的规定。平民百姓是不能拥有钟的，哪怕你再富有，谁逾越了这个规定，就是违背了礼。
乐器与神话的关系非常密切，在传说中乐器往往被固定与某些事物相连。例如古琴象征道德，而编钟象征权威，木鱼和钟鼓代表佛教等。事实上，古琴从来不在乐器的层次，而是直接成为礼器甚至神器。琴不是表演型的乐器，而是供懂得音乐的君子修身养性、表达志向、观察世道的变迁、测度天时与灾祥。
这些造型特色各异的乐器，以它们美妙丰富的音律，合奏出悦耳动人的声音，十分强调感情的表达细微及复杂的感情变化，力求生动传达出人的情绪和意蕴，从而觉得别有神韵。他们不仅可以表达各种思想情感，心理活动，并且擅长表达各种人物和天、地、山、水的形态美，意境深邃高远。
中国古代对于乐器历来讲求一个“品”字，即所谓“乐品”。什么叫乐品呢？就是该乐器天生所具备的基本品质。当然，也包括它在音乐表现上的层次和品位。在欣赏乐器时能够感到演奏者的品德修养和思想境界。《史记》中说，乐有内辅正心和外异贵贱的功能。
例如箫：中国人演奏箫这种乐器时一般不叫“吹箫”，而尊称为“品箫”，这个“品”字，请大家不要领会成品尝或品味之品，我们认为应该是品位之“品”，品德之 “品”。因此，箫的品位高，关键还在于吹箫人在道德修养、气节情操方面要具备高水平。中国有句古语曰：“玉可碎不可损其白，竹可焚不能毁其节。”古人拿竹节比喻人的气节的诗词是很多的，历代文人都认为竹制的箫也应该具有竹的不曲不屈的个性和节节向上的气概。
古曲《梅花三弄》就是一首乐品极高的箫曲。自古以来，中国人认为梅花由于在三冬腊月开放、具有敢抗风寒、不畏霜雪的特征，困此常借梅花来比喻高尚的情操和不屈不挠的斗争精神。三弄，是指乐曲中的梅花主题出现过三次而言。箫轻吐弱奏和泛音技巧，在不同八度音程上奏出，表达了梅花的冷艳脱俗和美丽高洁。
再如钟：有一口佛钟上铸着一段铭文再清楚不过地表述了寺钟的真正意义和功能：“闻钟声，烦恼轻，智慧长，菩提生，离地狱，出火坑，愿成佛，度众生。”当年徐志摩游天目山时，对清晨传来的钟声大为感慨：“多奇异的力量，多奥妙的启示……这单纯的音响，于我是一种智灵的洗净。”
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