天津，人们都习惯叫“天津卫”，这个名字预示着这里一座军事要塞。天津和很多沿海城市一样，在四五千年以前也是海洋，没有陆地的，后来经过漫长的地质演变形成陆地，天津陆地的形成则和黄河密不可分，黄河携带大量泥沙逐渐形成冲积平原，大约三千年前在天津境内入海，后又三次改道，大约在金朝时天津的陆地开始稳定。天津是因运河而兴，因漕运而繁荣起来的历史古城。它的形成离不开一个地方——三岔口，所谓的三岔口，就是海河、北运河和南运河在天津的交汇处，三岔口是天津这座城市发展的历史见证，被誉为“天津摇篮”，人们俗称“先有三岔口，后又天津卫”，因为古代都是走水路沿河迁移、定居，在隋炀帝开凿运河以后，天津逐渐吸引了大量移民来此聚居，漕运枢纽让以三岔口为中心的天津成为了商贸重镇。
天津地区真正成为漕运枢纽和首都门户却始于金朝。1153年，女真人迁都燕京（今北京），改称中都。为保障首都吃粮，每年有大批漕船利用隋炀帝开凿的永济渠故道将河南、山东、河北等地的粮食运送到中都。1205年，御河（永济渠）北段经改造不再从今天天津静海县独流镇西北行永济渠旧道，而是向北经过天津的三岔河口，然后通过潞河北上通州和京师。金朝政府为保证漕粮能安全抵达中都，在南、北运河与海河交汇处的三岔河口成为漕运的重要枢纽。直沽寨的出现，使天津地区的战略地位发生了深刻变化，为日后天津城市的形成与发展奠定了重要基础。
1272年，元朝在大都（今北京）设立国都。对南粮北运的需求大增，而隋唐大运河的通济渠段因黄河多次改道已全线淤塞，不能经常保持通畅，漕粮运量远不能满足大都的需要。因此，从1282年开始，海运漕粮逐渐兴盛。大批的南粮通过海运经天津大沽口进入海河，再经北运河运入北京，形成“半天下之财赋，悉由此路而进”的格局。到了1310年，每年海运漕粮高达200多万石（每石合今60公斤）。但无论是通过京杭运河运送漕粮，还是通过海洋运送漕粮，都必须经过天津。因此，天津成为漕粮北运的咽喉重地。元祐三年（1316），元代朝廷在直沽设海津镇，明确了直沽地区“河海通津”的枢纽作用。
1421年，明朝正式迁都北京，此时的大运河已全线贯通，每年运往北京的漕粮达五六百万石。到了清代，大运河成为沟通南北的经济命脉，除大量粮食经运河运往北京外，南北方土特产品、丝绸、建材等也成为运河运输的重要物资。晚清时期，随着天津的开埠，天津成为中国北方最大的商品集散地，海河运输逐渐取代了运河的功能，成为天津河海运输的重要通道。
天津八大家的形成和发展，离不开天津的海运、漕运、盐业。韩家就是在清朝初期是靠海运行业起家的，“天成号”就是韩家经营的海运机构的字号。当时韩家有海船几十艘，而且生意不仅局限于国内，已经开通了朝鲜、日本这些航线。海上遇险货物受到损失，货主可得到适当赔偿。当时已经积累了大量财富的韩家，把保险业务整合进海运业务当中，为货主提供货物保险服务。保险需要大量的资金支持，这是一般海船户所无法与之抗衡的，靠这项业务，许多小海船户被韩家挤垮或吞并，也更加壮大了自己的业务。
到了清朝咸丰、同治时期，韩家达到鼎盛时期，光有文字记载的，就养了99条海船，被称为清代天津“船王”。韩家除养海船，还开设有粮行、银号、当铺等。韩家是八大家中唯一祖籍为天津的家族，也是唯一以海运为主业的家族，他们赶上了天津海运行业高速发展的时期，又实行“物流配送”和“自营货物”并行的经营策略，所以财富得以迅速积累，成为天津首富。
天成号韩家的私宅达百余间，在当时的东门外沿河马路玉皇阁和天后宫之间，既有住宅，又有铺面、仓库和私家码头。因为地处天津城东，所以被人们称为“东门外韩家”，简称“东韩”与之对应的是“西穆”，就是卖茶叶的正兴德穆家。
韩家当时生活到底有多奢靡没有资料记载，但对于他家操办白事的记载还有很多资料。据说韩家从发家那天起，只要家有丧事，一定会大操大办，光出殡时的“头号杠”就需要64个人扛，各种程序全按讲究来，听过相声《白事会》吗？就那样的。韩家办白事时是“花钱如流水”，一次丧事花去白银十万两，竟是常有的事儿。老天津丧事上的停灵时间一般和家庭的财力有极大关系，长的可达“七七”，也就是49天。韩家的停灵时间一般都为49天，其间举行多次佛事，僧道番尼四棚经轮番上，辞灵的仪式隆重且规矩讲究多到“繁琐”的程度，出殡的队伍更是可以绵延数里，并且过街道时一刻不停地沿途撒钱，致使贫民争抢，一棚白事没几十万两银子下不来。
物极必反，随着两次鸦片战争的结束，清政府开始陆续开放通商口岸，韩家的事业开始受到冲击，尤其是1872年轮船招商局成立，使轮船海运发展起来，韩家的木船已然落伍了。1900年，八国联军入侵天津，把韩家经营的18家当铺洗劫了17家，从此韩家的家业土崩瓦解，船运业也被西方国家大型铁甲货船取代。
在韩家祖业尚未完全“崩盘”的时候，有一支，据说是长房韩荫棻（fēn）另立门户，迁居京城。自此，韩荫棻、韩渤鹏（耀曾）父子两代不再经商，走上了仕途。虽然官职都不算高，韩渤鹏1917年底当上王士珍国务总理秘书，大约是韩家官运的封顶之作了。但这个弃商从政的选择，却使得韩家的家业有了起色。正是在这段时间里，韩家买下了北京南城西琉璃厂尽头南柳巷的一处大宅院。于是天津“东门外韩家”，转身为北平“南柳巷韩宅”。
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